우리는 석기, 청동기, 철기로 이어지는 시대 구분으로 인류 문명을 배운다. 이것은 도구의 재질에 따른 구분이고, 돌과 금속처럼 오래 남는 재료가 기준이 되었다.
하지만 그보다 앞서 인류는 나무를 썼을 가능성이 높다. 가볍고, 가공이 쉽고, 어디서나 구할 수 있었기 때문이다. 문제는 나무가 썩어 사라지는 유기물이라는 점이다. 그래서 ‘목기(木器) 시대’는 아직 고고학의 시대 구분이 되지 못했다.
쇠닝겐의 창
1990년대 독일 니더작센 주 쇠닝겐(Schöningen)의 갈탄 광산에서 나무 창 여러 자루가 발견되었다. 가장 긴 것은 2미터가 넘고, 던졌을 때 균형이 맞도록 앞쪽을 무겁게 깎은 흔적이 있다. 단순한 막대기가 아니라 의도를 가지고 만든 사냥 도구였다.
한반도의 나무 흔적
우리나라에서도 나무 유물은 드물지만, 물기가 많은 저습지 유적에서는 비교적 잘 남는다. 창녕 비봉리 유적에서 나온 신석기시대 통나무배가 대표적이다. 농경이 시작되면서 나무는 도구와 집의 재료가 되었고, 생존 수단을 넘어 사람과 환경을 잇는 재료가 되었다.
석기는 오래 남는다. 나무는 사라진다. 이 물질의 차이가 곧 역사 서술의 차이가 되었다.
나무는 돌보다 가볍고, 금속보다 다루기 쉽고, 자라는 곳에 따라 색과 결이 달라진다. 특수목을 단순한 ‘자재’가 아니라 문화의 흔적으로 보아야 하는 이유가 여기에 있다.
원고: 우드웨이 매거진 원고 2장 「나무, 인류의 첫 번째 재료」(2025)
